Prof Neil Rowan duduk bersama SiliconRepublic.com untuk membicarakan kehidupan, pekerjaan, dan nasihat bagi siswa.
Seperti yang ia jelaskan, Prof Neil Rowan dilahirkan ke dunia ini secara prematur. Berat badannya kurang dari satu kilogram saat lahir, Rowan memberitahuku bahwa dia menghabiskan waktu berbulan-bulan di inkubator, yakin bahwa dia tidak seharusnya bisa bertahan hidup.
Kemudian, dia bertanya-tanya apakah itu yang memberinya dorongan – semacam “tombol akselerator” dalam hidupnya, yang ditekan dengan kuat, “selalu”.
Dari memecahkan rekor lari cepat regional di klub atletik lokal saat remaja, hingga dianugerahi gelar doktor sains sekitar empat dekade kemudian, Prof Rowan telah mencapai lebih dari banyak prestasi – terutama bagi anak laki-laki dari keluarga kelas menengah dari Coosan di Athlone.
Di antara pencapaiannya yang sangat besar, Rowan adalah pakar di bidang kedokteran, ketahanan pangan, kelestarian lingkungan, dan bioekonomi, serta direktur perdana Institut Penelitian Biosains di Universitas Teknologi Shannon (TUS). Ia menduduki peringkat nomor satu di dunia untuk penelitian dekontaminasi.
Ia juga merupakan anggota panel PBB mengenai dampak perang nuklir, serta anggota panel Penasihat Sains Nasional yang baru dan komite ilmiah baru untuk Otoritas Keamanan Pangan Irlandia. Ia juga bekerja sama dengan Komisi Eropa dan Research Ireland dalam berbagai program inovasi. Saya tidak akan menambah daftar ini, jangan sampai membuat pembaca kewalahan.
“Lucunya, aku buta warna,” Rowan memberitahuku. “Saya hanya pernah melihat warna hijau… jadi saya terus-menerus ‘berjalan’.”
Salah satu dari lima bersaudara, Rowan adalah generasi pertama di keluarganya yang masuk universitas. Orangtuanya tidak pernah menyelesaikan sekolah, katanya padaku.
“Ayah saya sudah 52 tahun bekerja di satu perusahaan (memperbaiki timbangan),” katanya. “Pergi ke perguruan tinggi (pada saat itu) akan sangat mahal.”
Beasiswa sepak bola membawa Rowan ke Universitas Galway pada tahun 1980-an, setelah itu akademisi muda tersebut melanjutkan ke Universitas Strathclyde di Glasgow dengan beasiswa berbeda untuk mengambil kursus pertama di institusi yang mempelajari bioteknologi.
10 makalah dan gelar PhD kemudian, Rowan diangkat sebagai dosen – dan kemudian menjadi dosen senior di Universitas. Dia berumur 29 tahun.
Dihargai selama puluhan tahun penelitian
Rowan menjadi berita utama awal tahun ini karena diakui dengan gelar doktor sains yang lebih tinggi dari Universitas Strathclyde – yang pertama bagi akademisi mana pun yang bekerja di TUS.
Gelar doktor sains yang lebih tinggi berada di atas gelar PhD. Ini adalah gelar akademik tertinggi dalam sistem universitas di Irlandia dan Inggris, yang diberikan kepada para sarjana yang menunjukkan kontribusi signifikan terhadap bidang mereka selama beberapa dekade. Kurang dari 10 gelar doktor tinggi diberikan setiap tahun di Irlandia. Rowan menggambarkan gelar tersebut sebagai ‘angsa hitam’, suatu kejadian yang sangat langka.
“Setiap hari adalah hari sekolah”, menurut Rowan, yang telah menerbitkan minimal enam hingga tujuh makalah penelitian setiap tahun selama 30 tahun terakhir. Tesis doktoralnya terdiri dari 150 makalah jurnal peer-review yang disajikan dalam dua volume, dengan total sekitar 1,600 halaman.
Pengajuan tersebut mencakup penelitiannya dari tahun 1995 hingga saat ini, mendalami karyanya dalam memajukan bidang pencegahan dan pengendalian penyakit yang mencakup teknologi kedokteran, keamanan pangan, dan ketahanan pangan secara global.
Rowan masih terkejut dengan pencapaiannya. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia “terus-menerus terkejut, sangat terkejut” atas pengakuan apa pun, bahkan setelah bertahun-tahun.
Sepanjang obrolan kami, sang profesor beberapa kali menyebutkan ‘yang pertama’ dalam berbagai bidang penelitiannya.
Menurut Rowan, dia menciptakan model prediksi pertumbuhan jamur toksigenik yang pertama untuk lingkungan binaan pada awal tahun 1990an. Ini adalah yang pertama menggunakan simulasi komputer dan algoritma untuk menjelaskan solusi biologis untuk menginformasikan perbaikan dalam desain bangunan berkelanjutan yang kemudian menjadi model referensi Eropa.
Baru-baru ini, Neil memimpin fasilitas percontohan bio-ekonomi pertama dalam skala besar yang menggunakan ikan air tawar di lahan gambut, yang kini digunakan di Irlandia dan akan direplikasi di seluruh Eropa.
Prof Rowan memperkenalkan gelar PhD pertama dalam ilmu biomedis, ilmu kesehatan dan sterilisasi di TUS, dan juga melaporkan penggunaan pertama beberapa teknologi disinfeksi seperti cahaya berdenyut, medan listrik berdenyut, dan plasma berdenyut untuk pencegahan penyakit dan ketahanan pangan, termasuk dari perspektif mekanistik yang mendasari.
Seorang pendidik dan pemberi semangat
Ketika ditanya bagaimana dia mendeskripsikan karyanya, Rowan mengatakan bahwa dia adalah seorang “pendidik sekaligus pemberi semangat”.
“Saya pikir saya memungkinkan orang untuk membantu diri mereka sendiri,” jelasnya.
Dia telah mengawasi sekitar 120 proyek sarjana, serta sekitar 40 PhD dengan aplikasi industri – seperti metode sterilisasi terminal hidrogen peroksida menguap baru, atau sistem klasifikasi baru untuk fitur dan pembersihan perangkat medis untuk meningkatkan keselamatan pasien.
Rowan mengatakan dia suka mengajar dan dia menyukai murid-muridnya. Ia mengatakan karyanya memiliki “warisan abadi”, mengingat jejak kreatif murid-muridnya di masyarakat.
Melalui obrolan kami, profesor menyoroti pentingnya menjadi “pendengar yang tangkas”.
“Saya selalu menjadi pendengar yang aktif dan siap meluangkan banyak waktu untuk belajar memahami hingga mencapai akar permasalahannya.”
Namun, yang juga penting adalah memiliki ambisi, katanya. “Saya selalu berani dan ambisius. Saya tidak pernah takut menghadapi tantangan besar. Saya selalu berusaha. Saya tidak pernah takut untuk melakukan sesuatu.”