‘Kesalahan dalam pembelahan sel dapat mendorong adaptasi terhadap lingkungan baru pada organisme tertentu’, kata Dr Mihailo Mirkovic.
Universitas Galway telah menunjuk pakar biokimia Dr Mihailo Mirkovic untuk memimpin program penelitian baru yang menyelidiki dampak stres seluler dan gangguan pemrosesan RNA pada jamur, dengan harapan dapat mencegah kelainan kromosom yang dapat menyebabkan kanker dan penyakit neurodegeneratif dengan lebih baik.
Mirkovic bergabung dengan institusi tersebut melalui penghargaan Wellcome Trust untuk bekerja di Pusat Biologi Kromosom Universitas.
Berasal dari Montenegro, Mirkovic memperoleh gelar sarjana dan magister dari Universitas Beograd di Serbia, sebelum pindah ke Portugal untuk mendapatkan gelar PhD di Instituto Gulbenkian de Ciencia, dan ETH Zurich untuk penelitian pasca doktoralnya.
“Pekerjaan PhD saya terfokus pada pembelahan sel,” kata Mirkovic, menjelaskan karyanya kepada SiliconRepublic.com.
“Selama setiap pembelahan sel, DNA di dalam sel harus diduplikasi, disatukan, dan kemudian dipisahkan secara akurat menjadi dua sel anak. Hal ini memastikan bahwa kedua sel anak menerima salinan DNA yang identik.
“Saya mempelajari mekanisme bagaimana sel menyatukan salinan DNA mereka dan bagaimana mereka memisahkannya pada waktu yang tepat.
“Kami telah menemukan bahwa cacat dalam menyatukan molekul DNA yang diduplikasi tidak dapat dideteksi dengan baik oleh sel yang membelah, dan menyebabkan cacat perkembangan, khususnya di otak.
“Kami telah menemukan bahwa sel-sel ragi tua memiliki masalah dalam mempartisi DNA mereka secara akurat… karena fakta bahwa ragi tua tidak dapat memproses RNA mereka dengan baik dan menyimpannya di dalam inti sel sampai diproses dengan benar.
“Fenomena ini mengubah fungsi gen dan mengakibatkan pembagian DNA yang tidak merata di usia tua, yang diikuti dengan kematian sel. Setelah kami menggunakan beberapa trik genetik untuk mencegah cacat pemrosesan RNA ini, sel-sel meningkatkan pemisahan DNA mereka di usia tua dan hidup lebih lama.”
Ceritakan kepada kami tentang penelitian yang sedang Anda kerjakan.
Topik pembelahan sel dan partisi DNA yang tidak merata sangat menarik bagi masyarakat umum, karena berimplikasi pada kesehatan dan perkembangan manusia. Namun, ada hal menarik lainnya, yaitu kesalahan dalam pembelahan sel dapat mendorong adaptasi terhadap lingkungan baru pada organisme tertentu.
Partisi DNA yang sama menghasilkan informasi DNA yang identik dalam dua sel. Pemisahan DNA yang tidak merata menghasilkan sel-sel dengan informasi genetik ‘baru’ yang berbeda. Sel-sel baru ini kemudian dapat beradaptasi dengan berbagai tantangan yang mereka hadapi.
Misalnya, jamur menggunakan pemisahan DNA yang tidak merata untuk melawan stres, termasuk obat antijamur yang digunakan di klinik. Karena kesalahan dalam pembelahan sel sangat penting untuk kelangsungan hidup jamur dalam keadaan stres, saya ingin menyelidiki apakah organisme ini mempunyai cara untuk membuat kesalahan ini ‘sengaja’ untuk bertahan hidup.
Hal ini cukup berlawanan dengan intuisi, karena kesalahan dalam segregasi DNA memakan biaya besar dan umumnya menimbulkan banyak masalah bagi sel. Namun dalam situasi ‘lakukan atau mati’, ketika dihadapkan dengan stres, kesalahan-kesalahan ini tampaknya lebih diinginkan daripada berdiam diri dan melanjutkan informasi genetik identik yang sama. Proses ini dapat berdampak pada bagaimana sel mengembangkan resistensi antimikroba, yang merupakan masalah kesehatan masyarakat yang mendesak.
Menurut Anda, mengapa penelitian Anda penting?
Hal ini bertujuan untuk mengungkap lebih jauh fenomena yang mungkin sangat menarik dari aspek ilmu dasar dan pemahaman pembelahan sel pada saat stres.
Jika kami menemukan sesuatu yang menarik di sana, kami akan mencobanya pada spesies jamur patologis. Hal ini dapat membantu kita memahami bagaimana mereka beradaptasi terhadap pengobatan antijamur dalam situasi yang mungkin relevan dengan kesehatan manusia di masa depan. Namun hal ini tidak bisa dianggap remeh.
Hal yang sangat penting untuk diperhatikan adalah sangat sulit untuk mengukur dampak penelitian yang terjadi. Penelitian yang memberikan manfaat langsung bagi kesehatan masyarakat merupakan puncak dari piramida pengetahuan dan penerapan.
Agar penemuan di klinik ini bisa terwujud, ratusan proyek penelitian sains dasar harus dilakukan, menggunakan apa pun mulai dari bakteri, cacing, hingga tikus sebagai sistem model. Akumulasi pengetahuan yang sangat besar ini diperlukan bahkan untuk mulai menangani masalah-masalah yang berkaitan dengan kesehatan manusia.
Untuk memiliki puncak yang kuat dalam hal penerapan dan dampak, landasan di mana semua pengetahuan awal dihasilkan, yang kita sebut ilmu dasar, harus sehat.
Apa yang menginspirasi Anda untuk menjadi peneliti?
Saya selalu suka mengamati alam, tetapi juga membalik batu, melihat, menangkap dan mempelajari berbagai organisme, selama saya mengenal diri saya sendiri.
Seperti kebanyakan orang yang bercita-cita menjadi ahli biologi kelautan atau ahli zoologi, saya berakhir di semacam laboratorium. Yang menyelamatkan saya di lab adalah mikroskop. Kemampuan untuk mengamati sel secara langsung dan melihatnya melakukan sesuatu masih memicu semangat observasi yang sama.
Supervisor PhD saya membawa saya ke mikroskop untuk menunjukkan bagaimana sel membelah pada hari pertama saya bekerja. Setelah itu, saya ketagihan.
Apa saja tantangan atau kesalahpahaman terbesar yang Anda hadapi sebagai peneliti di bidang Anda?
Tantangan utama sains bersifat universal di berbagai bidang. Ini adalah karier yang berisiko karena hanya sebagian kecil orang yang memulai gelar doktornya yang akhirnya menjalankan program penelitiannya sendiri.
Masyarakat terus-menerus mengajukan permohonan pendanaan terbatas pada setiap tahap, dan hal ini sangatlah sulit. Tekanan semacam ini mengarah pada orang-orang yang mencoba membenarkan atau memasarkan ilmu pengetahuan mereka dengan janji-janji ‘dampak’ langsung, yang mudah dijelaskan kepada pembayar pajak atau lembaga pemberi dana.
Saya pikir dalam situasi ini kita semua kehilangan, jika bukan karena kualitas pendanaan ilmu pengetahuan, maka setidaknya dalam hal kejujuran dan pendidikan masyarakat tentang bagaimana kemajuan ilmu pengetahuan sebenarnya berjalan.
Saya sangat beruntung bisa meraih gelar PhD dan postdoc di laboratorium dan institut di mana nilai penelitian dasar diakui baik secara akademis maupun melalui pendanaan penelitian yang besar. Beberapa rekan saya kurang beruntung.
Apakah menurut Anda keterlibatan publik terhadap ilmu pengetahuan dan data telah berubah dalam beberapa tahun terakhir, dan/atau selama pandemi Covid-19?
Menurut saya, komunikasi sains dengan masyarakat selalu bermalas-malasan, dan Covid justru mengedepankannya.
Malas dari dua sisi – ilmuwan yang merasa tidak mampu (atau tidak tahu caranya) untuk menyederhanakan topik penelitiannya bahkan ketika berbicara dengan ilmuwan lain, apalagi dengan anggota masyarakat.
Di sisi lain, jurnalis mencari berita utama seperti ‘peneliti X menyembuhkan kanker’, yang secara khusus diperkuat dan dihargai dalam perjuangan modern untuk mendapatkan klik dan keterlibatan.
Covid adalah contoh yang rumit, karena memberi tahu orang-orang bahwa pengetahuan kita tentang masalah ini terus berkembang, dan bahwa hal-hal yang kami nyatakan sebulan yang lalu mungkin tidak benar pada bulan berikutnya, mungkin akurat dan jujur secara ilmiah, namun mungkin merupakan strategi komunikasi kesehatan masyarakat yang buruk. Saya tidak yakin saya cukup tahu tentang keseimbangan kedua hal ini untuk berkomentar.
Mantan direktur Institut Kesehatan Nasional AS Francis Collins mengakui bahwa kegagalan menjelaskan ilmu pengetahuan yang berkembang adalah salah satu alasan utama hilangnya kepercayaan masyarakat.
Yang saya tahu adalah tidak ada orang yang suka diremehkan, dan sangat sedikit orang yang akan tergerak untuk mengambil tindakan positif jika diberi tahu bahwa mereka cuek dan bodoh.
Tugas para komunikator sains bukanlah untuk berkhotbah kepada orang-orang yang berpindah agama, namun untuk mencoba menjangkau mereka yang kurang mengenal sains di sekolah atau kehidupan sehari-hari dan memerangi penyebaran informasi yang salah.
Merupakan tugas pemerintah dan sekolah untuk memperkenalkan kurikulum sains yang kuat, menarik dan interaktif ke sekolah-sekolah untuk memastikan bahwa masyarakat mempunyai pengetahuan dasar tentang bagaimana pengetahuan diperoleh, dan apa yang nyata dan apa yang tidak.
Bagaimana Anda mendorong keterlibatan dengan pekerjaan Anda sendiri?
Sebagai mahasiswa postdoc atau PhD, hanya ada sedikit peluang untuk melakukan komunikasi sains yang efektif di luar lingkaran sosial terdekat Anda.
Selama masa PhD saya, ada sebuah festival musik di Lisbon, dan lembaga kami merekrut sekelompok mahasiswa PhD untuk pergi dan berbicara dengan penonton festival tentang segala hal terkait sains yang mungkin mereka minati.
Itu adalah pengalaman yang luar biasa, karena orang-orang sebenarnya sangat penasaran ketika diberi kesempatan untuk terlibat dan ketika didekati dengan benar. Bagiku itu sempurna, karena aku bisa minum bir dan ngobrol, dua hal yang sangat aku kuasai. Sekarang saya memiliki kelompok penelitian sendiri, saya akan mengeksplorasi berbagai pilihan keterlibatan melalui Universitas Galway di komunitas lokal.