Teleskop luar angkasa terbaru NASA diluncurkan ke orbit Selasa, ditetapkan untuk memetakan seluruh langit tidak seperti sebelumnya – menawarkan pemandangan luas ratusan juta galaksi dan cahaya kosmik mereka yang berasal dari hari -hari awal alam semesta.
Roket SpaceX Falcon membawa Observatorium Spherex ke luar angkasa dari California, mengirimkannya di jalan setapak untuk terbang di atas kutub Bumi. Juga ada empat satelit berukuran koper yang dirancang untuk mempelajari matahari. Spherex terpisah dari panggung atas roket terlebih dahulu, melayang ke dalam kegelapan ruang dengan cahaya biru bumi di latar belakang.
Misi $ 488 juta ini bertujuan untuk menjelaskan bagaimana galaksi terbentuk dan berkembang lebih dari miliaran tahun dan untuk menyelidiki bagaimana alam semesta berkembang begitu cepat dalam masa pertumbuhan. Lebih dekat ke rumah, di dalam galaksi Bima Sakti kita sendiri, Spherex akan mencari air dan blok bangunan lainnya di awan es antara bintang, di mana sistem surya baru terbentuk.
Teleskop berbentuk kerucut, dengan berat 1.110 pound (500 kilogram) —sebalan ukuran piano besar-akan membutuhkan waktu enam bulan untuk memetakan seluruh langit menggunakan penglihatan inframerah dan bidang pandang yang luas. Lebih dari dua tahun, itu akan menyelesaikan empat survei langit penuh sambil mengorbit Bumi dari kutub ke kutub di ketinggian 400 mil (650 kilometer).
Tidak seperti teleskop ruang Hubble dan Webb NASA, yang menangkap gambar galaksi terperinci, Spherex akan fokus pada cahaya kolektif dari semua galaksi, termasuk yang paling awal yang dibentuk setelah Big Bang.
“Cahaya kosmologis ini menangkap semua cahaya yang dipancarkan atas sejarah kosmik,” kata Jamie Bock, kepala ilmuwan misi di California Institute of Technology. “Ini cara yang sangat berbeda dalam memandang alam semesta,” memungkinkan para ilmuwan untuk mendeteksi sumber cahaya yang mungkin sebelumnya tidak diperhatikan.
Dengan menganalisis cahaya kolektif ini, para ilmuwan berharap untuk mengidentifikasi cahaya dari galaksi pertama alam semesta dan mengungkap bagaimana mereka muncul. “Kami tidak akan melihat Big Bang itu sendiri, tetapi kami akan mengamati setelahnya dan belajar tentang permulaan alam semesta,” kata Bock.
Detektor inframerah Spherex dapat membedakan 102 warna yang tidak terlihat oleh mata manusia, menghasilkan peta kosmik yang paling berwarna dan komprehensif yang pernah dibuat. “Ini seperti melihat alam semesta melalui satu set kacamata berwarna pelangi,” kata Beth Fabinsky, wakil manajer proyek di NASA’s Jet Propulsion Laboratory.
Untuk menjaga detektor inframerah pada suhu yang sangat dingin minus 350 derajat Fahrenheit (minus 210 derajat Celcius), Spherex memiliki desain yang unik. Tiga kerucut aluminium-honeycomb, bersarang di dalam satu sama lain, melindunginya dari panas matahari-meresmikan kerah perisai 10 kaki (3 meter) untuk seekor anjing.
Selain meluncurkan Spherex, Falcon Rocket SpaceX membawa satu set satelit NASA yang dikenal sebagai Punch. Keempat pesawat ruang angkasa kecil ini, yang beroperasi dalam orbit kutub mereka sendiri, akan mempelajari korona matahari – lapisan luar atmosfernya – dan angin matahari yang mengalir melalui ruang.
Peluncuran malam hari Selasa telah ditunda selama dua minggu karena masalah teknis terkait roket dan lainnya.