Proyek ini bertujuan untuk mengeksplorasi bagaimana otak menyimpan ingatan akan penyakit dan bagaimana otak menggunakan ingatan tersebut untuk membuat prediksi tentang tantangan di masa depan.
Prof Tomás Ryan, dari Sekolah Biokimia dan Imunologi Trinity College Dublin dan Institut Ilmu Saraf Trinity College, termasuk di antara empat orang tim peneliti internasional yang telah mendapatkan €10,5 juta Dewan Riset Eropa (ERC) Hibah Sinergi.
Hibah ini biasanya mendukung proyek-proyek yang seringkali terlalu ambisius bagi seorang peneliti, dengan tim peneliti yang memenuhi syarat biasanya terdiri dari dua hingga empat orang – sering kali berasal dari berbagai negara, lembaga, bidang, dan tahapan karier.
Ryan adalah koordinator peneliti utama proyek bertajuk ‘Immune Memory’, dan dia akan bekerja dengan rekannya Prof Staci Bilbo dari Duke University, di AS; Prof Claudia Buss dari Charité-Universitätsmedizin Berlin, di Jerman; dan Prof Markus Werkle-Bergner dari Institut Max Planck untuk Pembangunan Manusia dan Universitas Bremen, juga di Jerman.
Mereka akan meneliti bagaimana otak menyimpan ingatan tentang kekebalan dan penyakit, misalnya infeksi dan peradangan, serta bagaimana otak menggunakan ingatan tersebut untuk membuat prediksi tentang tantangan di masa depan.
Ryan dan Werkle-Bergner adalah ahli dalam ilmu saraf memori, sedangkan Bilbo dan Buss adalah pemimpin dalam neuroimunologi peradangan, khususnya yang berkaitan dengan kehamilan.
Mengomentari penelitian tersebut, Ryan berkata: “Kita sering menganggap otak dan sistem kekebalan tubuh sebagai dua sistem yang terpisah, namun kenyataannya keduanya saling berkomunikasi.
“Apa yang ingin kami pahami adalah bagaimana otak mengingat pengalaman imun di masa lalu, menyimpan pengalaman ini sebagai ‘engram’ dan bagaimana ingatan tersebut dapat memengaruhi kemampuan tubuh untuk merespons situasi di masa depan.”
Dia menambahkan: “Kita sudah tahu bahwa sistem kekebalan tubuh dapat mempengaruhi otak, namun kita kurang memahami hubungan sebaliknya; bagaimana otak mengingat pengalaman kekebalan tubuh dan menggunakan informasi tersebut untuk mempengaruhi fungsi kekebalan tubuh.
“Dengan mengeksplorasi hubungan ini dan banyak hubungan yang mendorongnya, kami berharap dapat mengungkap dimensi baru komunikasi antara otak dan tubuh. Pada akhirnya, dengan mengidentifikasi mekanisme yang terlibat, kami berharap dapat berkontribusi pada pemahaman yang lebih baik tentang kesehatan seumur hidup, kerentanan terhadap penyakit, dan pentingnya perkembangan sejak dini.”