Karl Deisseroth, Peter Hegemann dan Georg Nagel diakui atas penemuan mereka mengenai saluran ion berpintu cahaya dan optogenetika.
Tiga ilmuwan adalah pemenang bersama Hadiah Nobel Fisiologi atau Kedokteran tahun 2026 atas karya dasar mereka yang memungkinkan penelitian tentang bagaimana otak membentuk ingatan, perasaan, dan perilaku.
Karl Deisseroth, Peter Hegemann dan Georg Nagel mendapat pengakuan “atas penemuan mereka mengenai saluran ion berpintu cahaya dan optogenetika”, menurut Majelis Nobel di Institut Karolinska Swedia.
Optogenetika memungkinkan untuk ‘menghidupkan’ atau ‘mematikan’ aktivitas sel-sel saraf individu di otak yang hidup, menurut majelis tersebut.
Metode-metode ini dapat digunakan untuk “menghidupkan kenangan, menciptakan perasaan, mendorong perilaku” dan membantu mempelajari jenis neuron yang terlibat dalam berbagai gangguan kejiwaan dan neurologis, kata majelis tersebut.
“Optogenetika memberikan peluang untuk memetakan otak dengan cara yang dulunya hanya bisa kita impikan,” kata Per Svenningsson, ketua Komite Nobel untuk Fisiologi atau Kedokteran.
Menurut panitia, bidang ini “secara mendasar mengubah pemahaman kita tentang otak” – sekaligus memberikan wawasan tentang bagaimana sistem saraf berinteraksi dengan berbagai sel di area lain di tubuh, seperti jantung dan usus – dan memiliki landasan dalam penelitian trio pemenang.
Pada awal tahun 2000-an, Hegemann, seorang ahli saraf, dan Nagel, seorang ahli biofisika, menemukan protein bernama ‘channelrhodopsin’ dalam alga bersel tunggal. Sifat unik protein ini berarti dapat digunakan untuk membuat sel mana pun peka terhadap cahaya.
Deisseroth, seorang psikiater, mengubah protein menjadi saklar yang dikendalikan cahaya untuk sel-sel saraf melalui penelitiannya pada tikus, yang diselesaikan antara tahun 2005 dan 2007.
Terobosan ini, kata majelis tersebut, “memberdayakan bidang ilmu saraf dengan kemampuan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk beralih dari merekam aktivitas otak secara pasif menjadi mengendalikannya secara aktif, yang pada akhirnya menjelaskan hubungan sebab akibat yang tepat yang menentukan bagaimana otak mengkodekan kognisi, emosi, dan perilaku”.
Tiga pemenang yang diakui akan berbagi hadiah sebesar 12 juta kronor Swedia (€1,07 juta). Deisseroth sekarang berafiliasi dengan Howard Hughes Medical Institute dan Stanford University di AS, sementara Hegemann bekerja di Humboldt University of Berlin dan Nagel di University of Würzburg, keduanya di Jerman.
Optogenetika “telah mengubah ilmu saraf dari mengamati dan ‘membaca’ aktivitas otak menjadi ‘menulis’ secara aktif ke dalamnya, membangun hubungan sebab akibat antara motif sirkuit dan perilaku, emosi dan kognisi yang terdistribusi dan ditentukan secara genetis”, tambah majelis tersebut.
Artinya, para peneliti sekarang dapat menemukan dengan tepat sel-sel saraf mana dalam kumpulan rumit yang bertanggung jawab atas berbagai fungsi otak, seperti mengatur rasa sakit, perilaku sosial, rasa haus, konsumsi makanan, penghargaan, dan perhatian, mengendalikan ritme sirkadian, atau menyebabkan demam ketika sistem kekebalan tubuh diaktifkan.
Metode ini, menurut majelis, telah memberikan pemahaman yang lebih baik tentang ciri-ciri yang membedakan gangguan kejiwaan dan neurologis seperti depresi, kecemasan, skizofrenia, penyakit Alzheimer, dan penyakit Parkinson, sementara para peneliti juga telah mengambil langkah pertama menuju penggunaan optogenetika sebagai pengobatan medis untuk memulihkan kehilangan penglihatan yang disebabkan oleh jenis kebutaan tertentu.