Whitney Isenhower melihat bagaimana para peneliti beralih ke karang yang tahan panas untuk membantu menyelamatkan terumbu karang yang menurun di tengah krisis iklim.
Versi artikel ini awalnya diterbitkan oleh The Conversation (CC BY-ND 4.0)
Austin Bowden-Kerby, pelopor konservasi terumbu karang, menghabiskan sebagian besar waktunya berkebun karang untuk terumbu karang di sekitar Fiji dan Pasifik. Dia menanam karang di pembibitan laut. Setelah mereka cukup sehat, dia memindahkan mereka ke wilayah laut terluar dengan harapan mereka akan berkembang biak dan berkembang.
“Kami sedang melihat apa yang akan dilakukan alam jika ia mempunyai waktu 1.000 tahun untuk beradaptasi,” kata Bowden-Kerby, pendiri strategi Reefs of Hope yang didukung UNESCO. “Kami akan mengalami hal-hal seperti ini.”
Bowden-Kerby adalah salah satu dari beberapa ilmuwan yang mencoba melestarikan, mereplikasi, dan mereproduksi karang tahan panas sebelum perubahan iklim memusnahkannya.
Administrasi Kelautan dan Atmosfer Nasional Amerika Serikat mengatakan dunia sedang mengalami peristiwa pemutihan karang global yang keempat. Mereka menemukan bahwa tekanan panas tingkat pemutihan mempengaruhi hampir 85 persen kawasan terumbu karang dunia antara tahun 2023 dan 2025.
Pemutihan menyebabkan karang kehilangan sumber makanannya dan juga warnanya. Kebanyakan karang bertahan hidup pada suhu antara 20 dan 29C. Namun seiring meningkatnya suhu laut, sulit bagi banyak orang untuk bertahan hidup.
Namun karang yang tumbuh secara alami dan tahan panas dapat bertahan hidup di perairan dengan suhu hingga 36C dan berpotensi lebih tinggi. Mereka biasanya ditemukan di perairan hangat, seperti sebagian Samudera Pasifik dan Teluk Persia. Karang-karang ini semakin penting seiring dengan meningkatnya suhu laut. Jadi para ilmuwan beralih ke teknologi ini untuk membantu menyelamatkan terumbu karang yang kian menurun.
Karang tahan panas
Terumbu karang merupakan tempat yang sangat beragam, dengan sekitar 6.000 spesies karang di seluruh dunia. Terumbu karang adalah rumah bagi lebih dari 4.000 spesies dan 25 persen kehidupan laut global. Jika karang sehat, karang akan memelihara ikan yang dapat memberi makan masyarakat, melindungi pantai dari banjir dan badai, serta meningkatkan perekonomian melalui pariwisata.
Namun gelombang panas telah menyebabkan pemutihan dan hilangnya karang secara luas. Ketika perairan menjadi terlalu hangat, karang mengeluarkan alga di jaringannya yang memberi warna pada karang. Hal itu menyebabkan karang menjadi putih seluruhnya.
Terumbu karang dan ekosistemnya juga terancam oleh polusi, pengasaman laut, pembangunan pesisir, dan penangkapan ikan berlebihan.
Christopher Cornwall, dosen biologi kelautan di Te Herenga Waka-Victoria University of Wellington di Selandia Baru, ikut menulis ulasan baru-baru ini yang menemukan bahwa beberapa terumbu dapat bertahan jika karang menjadi lebih toleran terhadap panas.
Dia mengatakan kepada saya bahwa ada beberapa hal yang perlu dipertimbangkan ketika melestarikan dan mereplikasi karang: memulihkan karang tahan panas jika memungkinkan, melakukannya dalam skala yang cukup besar dan menjaga keanekaragaman karang. Karang yang direstorasi juga harus mampu bertahan, tambahnya.
“Kita tidak bisa melakukan restorasi karang tanpa karang yang toleran terhadap panas, karena karang tersebut akan mati jika cuaca menjadi terlalu panas,” kata Cornwall.
Evolusi terbantu
“Saat ini banyak penelitian yang membahas, bisakah Anda meningkatkan restorasi dan bagaimana Anda melakukannya dengan lebih efektif?” kata Peter Mumby, profesor ekologi terumbu karang di Universitas Queensland di Australia. “Salah satu kekhawatiran utama adalah memastikan karang-karang tersebut memiliki toleransi terhadap suhu tinggi.”
Membiakkan karang yang tahan panas adalah salah satu bentuk evolusi terbantu. Manusia melakukan intervensi untuk mempercepat proses alami guna membantu karang lebih cepat merespons dan pulih dari penyebab stres, seperti gelombang panas akibat perubahan iklim.
Sebuah studi baru-baru ini yang meneliti kemungkinan keberhasilan intervensi evolusi terbantu seperti pembiakan dan pemilihan sifat menemukan bahwa intervensi ini dapat membantu karang menjadi lebih toleran terhadap gelombang panas, namun hal ini memerlukan “seleksi yang sangat kuat”.
Liam Lachs ikut menulis penelitian itu. Lachs adalah mantan rekan peneliti pascadoktoral di laboratorium CoralAssist, sebuah tim ilmuwan yang dipimpin oleh James Guest di Universitas Newcastle di Inggris. Lachs berspesialisasi dalam ekosistem terumbu karang dan meneliti karang di Palau, sebuah negara kepulauan Pasifik tempat karang bertahan hidup di perairan hangat.
Dia mengatakan kepada saya bahwa variabilitas di dalam dan di antara terumbu dan spesies karang harus dipertimbangkan ketika menciptakan lebih banyak karang yang tahan panas, yang membuat replikasi menjadi rumit. “Bahkan dalam satu terumbu, terdapat tingkat toleransi yang berbeda-beda,” katanya.
Alga dan bakteri
Para peneliti di Institut Ilmu Kelautan Australia (AIMS) telah menemukan bahwa beberapa alga (Durusdinium), yang hidup secara simbiosis di karang dan memberi mereka makanan sebagai ganti tempat tinggal dan perlindungan, dapat meningkatkan toleransi karang terhadap panas.
Madeleine van Oppen adalah ilmuwan peneliti utama senior di AIMS. Dia ikut menulis ulasan baru-baru ini tentang potensi memasukkan bakteri menguntungkan ke dalam karang untuk meningkatkan toleransi terhadap panas.
Para ilmuwan juga sedang menjajaki apakah karang yang tahan panas harus ditanam di seluruh lautan – mulai dari kawasan Indo-Pasifik hingga Karibia – dan tidak hanya di perairan terdekat.
Van Oppen mengatakan bahwa usaha baru pada akhirnya membutuhkan lebih banyak penelitian, dan ujian keberhasilan yang sebenarnya adalah jika sesuatu yang dilakukan di laboratorium berhasil di alam. “Uji lapangan, menurut saya, adalah hal besar berikutnya,” katanya. “Mencari tahu apakah intervensi ini dapat meningkatkan toleransi pada skala yang relevan secara ekologis. Apakah stabil dari waktu ke waktu?”
Peneliti AIMS juga menemukan bahwa toleransi terhadap panas dapat diturunkan melalui perkawinan silang koloni liar dari spesies karang yang sama. Spesies karang tahan panas termasuk beberapa pocillopora dan acropora.
Jika tidak dikendalikan, suhu global yang berkelanjutan diperkirakan akan meningkat lebih dari 1,5C. Beberapa bukti menunjukkan bahwa 70 hingga 90 persen terumbu karang tropis bisa punah meskipun pemanasan global dibatasi pada 1,5C.
Sebelum peristiwa keempat, Bumi telah mengalami tiga kali peristiwa pemutihan karang massal selama beberapa dekade terakhir. El Niño diperkirakan akan terjadi tahun ini, yang akan membawa suhu permukaan laut lebih panas, seperti pada tahun 2024.
Terlepas dari semua upaya yang dilakukan para ilmuwan untuk menyelamatkan terumbu karang dan memastikan ketahanan terhadap panas, tidak ada yang lebih dapat menjaga kesehatan karang selain menurunkan suhu global. “Semakin rendah emisi gas rumah kaca yang kita dapat, semakin besar peluang keberadaan terumbu karang di masa depan,” kata Cornwall.
Oleh Whitney Isenhower
Whitney Isenhower adalah jurnalis lepas dan konsultan komunikasi dengan spesialisasi di bidang kesehatan, iklim, dan sains. Karyanya telah muncul di Devex, Live Science dan North Carolina Health News. Sebelumnya, ia mendukung proyek Badan Pembangunan Internasional AS hingga tahun 2025. Dia juga menyelesaikan fellowship di bidang jurnalisme dan dampak kesehatan melalui Fakultas Kesehatan Masyarakat Universitas Toronto Dalla Lana.