Francis Halzen dari Belgia menyadari bahwa es di Kutub Selatan dapat digunakan untuk melacak partikel yang dikenal sebagai neutrino.
Francis Halzen, fisikawan kelahiran Belgia dan profesor di Universitas Wisconsin–Madison, dianugerahi penghargaan tersebut Hadiah Nobel dalam Fisika untuk karyanya di Observatorium IceCube Neutrino.
Halzen mendapat pengakuan dari Royal Swedish Academy of Sciences atas kesadarannya bahwa es yang terletak di Kutub Selatan dapat digunakan untuk melacak partikel hampir tak bermassa yang dikenal sebagai neutrino, yang mampu melewati Bumi tanpa mengubah arah atau kehilangan energi.
Akademi tersebut mengatakan: “Visi dan kepemimpinan ilmiahnya sangat penting bagi Observatorium Neutrino IceCube, satu kilometer kubik es yang dilengkapi dengan sensor cahaya. Dengan menggunakan IceCube, para peneliti dapat menangkap neutrino dari proses yang sangat kaya energi di alam semesta yang jauh.”
Studi tentang neutrino yang berasal dari luar angkasa berpotensi memberikan informasi tentang cara kerja berbagai peristiwa dan objek yang ditemukan di alam semesta, seperti lubang hitam, galaksi, dan berbagai fenomena kosmik.
Halzen pertama kali mempresentasikan idenya untuk menangkap neutrino di Kutub Selatan pada akhir tahun 1980an. Ia menemukan bahwa ketika neutrino bertabrakan dengan inti atom, ia menghasilkan kilatan cahaya yang dapat dilacak oleh sensor di es glasial yang jernih.
Es di Kutub Selatan mempunyai manfaat tambahan karena lebih sedikit gangguan dan terletak di tempat yang secara geologis lebih stabil. Setelah membagikan visinya, ia mendapatkan dukungan dari rekan-rekannya di komunitas riset dan pengujian awal dilakukan pada sensor di dalam es.
Mengomentari kinerjanya dan kemenangannya, Halzen berkata: “Ini adalah perayaan atas proyek yang sangat tidak biasa. Sulit membayangkan bahwa kami dapat melakukan ini di mana pun kecuali di UW–Madison dengan infrastruktur penelitiannya yang unik.
“Keberhasilan proyek ini melibatkan sedikit keberuntungan dan saya beruntung berada di UW, tempat ide-ide yang tidak biasa dapat berkembang dan tempat saya mendapat dukungan dari komunitas yang luar biasa, mulai dari insinyur berbakat di Laboratorium Ilmu Pengetahuan Fisika hingga kolega lama di fakultas dan administrator yang suportif.”
Mark Pearce, ketua Komite Nobel Fisika, mengatakan: “Francis Halzen telah memimpin tim peneliti dan insinyur internasional yang telah memberi kita instrumen yang fantastis. Kegigihan dan visi ilmiahnya telah membuka jalan bagi jenis astronomi baru.”