“Kita tidak bisa menunggu sampai mereka pulih dengan sendirinya,” kata pakar Ifremer, Marie-Claire Fabri.
Para ilmuwan berharap terumbu karang yang dicetak 3D dapat membantu menghidupkan kembali habitat laut dalam yang hancur akibat penangkapan ikan pukat dasar.
Para peneliti dari Universitas Galway, Universitas Sorbonne dan lembaga oseanografi Prancis Ifremer, sedang menguji 23 terumbu buatan yang ditempatkan di dasar laut di barat daya Porcupine Bank – 200 km di lepas pantai barat Irlandia – dan di Teluk Biscay, Prancis.
Tes ini merupakan bagian dari kolaborasi bersama selama tiga tahun antara tiga universitas yang disebut Restauration Des Coraux d’eau froide (Redecor).
Sebagai bagian dari misi tersebut, para ilmuwan dikerahkan dalam ekspedisi di atas kapal Armada Oseanografi Prancis pada bulan Agustus ini, di mana mereka menempatkan terumbu karang yang dicetak 3D di kedalaman antara 900m dan 1100m di lepas pantai Porcupine Bank dan di Guilvinec Canyon, Teluk Biscay.
Meskipun kurang dikenal dibandingkan terumbu karang tropis, terumbu karang perairan dingin menyediakan habitat penting bagi kehidupan laut dan mendukung keanekaragaman hayati di laut dalam. Namun, penggunaan pukat laut dalam telah merusak kehidupan karang. Meskipun ada larangan penggunaan pukat (trawl) udang di banyak kawasan kaya karang, habitat yang rapuh ini memerlukan upaya tambahan untuk memulihkan kesehatannya secara maksimal.
“Terumbu karang laut dalam ini menyediakan habitat penting bagi keanekaragaman kehidupan laut, namun banyak yang telah rusak selama bertahun-tahun,” kata Dr Anthony Grehan, ahli ekologi laut dalam di Universitas Galway dan salah satu pemimpin misi Porcupine Bank.
“Karena pertumbuhan karang ini hanya beberapa milimeter setiap tahunnya, pemulihan alami terumbu yang hilang dapat memakan waktu puluhan tahun hingga berabad-abad.
“Melalui proyek ini, kami menguji apakah kami dapat secara aktif mempercepat pemulihan tersebut dengan menciptakan struktur awal baru bagi pertumbuhan karang yang juga meniru struktur terumbu untuk membantu membangun kembali habitat terumbu yang berfungsi.”
Menguji terumbu buatan sebagai metode yang layak untuk merevitalisasi kehidupan laut adalah salah satu cara para ilmuwan di blok tersebut berupaya mengatasi degradasi laut sebagai bagian dari proyek Horizon Europe selama empat tahun yang disebut ‘Restorasi habitat laut dalam untuk membangun kembali Laut Eropa’, atau Redress.
Terumbu karang buatan adalah silinder berdesain ramah lingkungan yang terbuat dari beton rendah karbon yang menggabungkan bahan vulkanik, jelas Universitas Galway. Mereka ditempatkan secara individual di dasar laut untuk membentuk satu struktur terhubung seluas sekitar setengah hektar.
Setiap struktur cetak 3D memiliki tinggi sekitar 80cm dan diameter 100cm serta berat sekitar 600kg. Kawasan ini menyediakan habitat mikro fisik seperti terowongan, tepian, dan tempat menjorok bagi karang dan kehidupan laut lainnya untuk berkoloni.
“Hasil awal sangat menggembirakan, dan jika kita dapat menunjukkan bahwa pendekatan ini berhasil, hal ini dapat membuka kemungkinan baru untuk meningkatkan pemulihan terumbu karang yang rusak di wilayah lain di Atlantik dan sekitarnya,” kata Grehan.
Para ilmuwan menggunakan pendekatan berbeda untuk menghidupkan kembali dasar laut. Beberapa dasar laut yang diuji dilengkapi dengan cangkang tiram, piring keramik, dan ubin untuk mendorong larva karang menetap secara alami, sementara yang lain dilengkapi dengan pecahan karang hidup.
Fragmen karang hidup ini dikumpulkan dari laut pada kedalaman yang sama dengan kedalaman karang buatan dan disimpan dalam tangki air laut dalam kondisi yang dirancang untuk meniru lingkungan alaminya. Cabang-cabang kecil kemudian diambil dari koloni dan ditempelkan pada cangkang tiram sebelum ditambatkan di terumbu buatan.
Para peneliti menemukan bahwa pecahan yang ditempatkan di terumbu buatan tahun lalu masih hidup dan telah dihuni oleh berbagai spesies laut, termasuk bulu babi, ikan, dan kepiting.
Kedua lokasi restorasi dilindungi dari kerusakan lebih lanjut akibat penggunaan pukat dasar, namun itu tidak cukup, kata Marie-Claire Fabri, seorang insinyur peneliti ekologi bentik laut dalam di Ifremer dan salah satu pemimpin ekspedisi wilayah Teluk Biscay, yang menyerukan upaya restorasi aktif.
“Larangan penggunaan pukat dasar (bottom trawl) telah membantu menghentikan tekanan langsung terhadap habitat-habitat ini, namun untuk melangkah lebih jauh – mengingat lambatnya pertumbuhan karang-karang ini di Atlantik – hanya beberapa milimeter per tahun – kita tidak bisa hanya menunggu sampai karang-karang tersebut pulih dengan sendirinya.”
Para ilmuwan akan terus memantau situs-situs ini selama beberapa tahun mendatang, dan berupaya untuk lebih memahami kondisi laut sebenarnya untuk membantu mereplikasi habitat yang hilang dengan lebih baik.
Redress membawa 27 organisasi mitra dari 15 negara untuk menyelidiki pemulihan habitat laut dalam yang rusak di seluruh Eropa. Proyek yang didanai Uni Eropa ini juga memiliki modul terumbu buatan serupa di lokasi restorasi di Atlantik dan Mediterania.