Perusahaan rintisan berusia dua tahun yang berbasis di New York ini akan menguji robotnya di ISS awal tahun depan.
Jamie Palmer memberikan argumen sederhana – permintaan akan inovasi berbasis ruang angkasa tidak dapat dipenuhi hanya dengan tenaga manusia saja. Ini adalah hal yang “tidak perlu dipikirkan lagi”, kata pria berusia 26 tahun itu kepada SiliconRepublic.com.
Secara global, pemerintah menghabiskan sekitar €119 miliar pada industri luar angkasa tahun lalu – anggaran pertahanan mewakili sebagian besar dari angka-angka tersebut – sementara investasi swasta melonjak 60 persen menjadi €11,7 miliar, terutama disebabkan oleh aktivitas AS. Dan tertinggal dengan selisih yang besar, namun masih berada di posisi kedua, perusahaan luar angkasa Eropa mengumpulkan modal swasta sebesar €1,4 miliar pada tahun 2025.
Secara kolektif, investasi ini telah menciptakan pasar hilir senilai sekitar €490 miliar, yang sebagian besar terdiri dari komunikasi satelit generasi baru, dan pasar terkait sistem satelit observasi bumi dan navigasi global.
Medan pertempuran komersial dan ilmiah yang relatif baru ini – yang menurut Forum Ekonomi Dunia bernilai sekitar $1,8 triliun – didukung oleh ribuan pekerja di Bumi dan hanya segelintir astronot yang sangat terspesialisasi, yang masing-masing membutuhkan biaya sekitar $130.000 per jam untuk tetap hidup (di luar angkasa).
Namun bekerja di luar Bumi membutuhkan tenaga kerja yang mahal untuk melakukan tugas pemeliharaan ekstensif setiap hari – sesuatu yang pernah disebut oleh NASA sebagai “pekerjaan penuh waktu”.
Misalnya, astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) perlu membawa dan menyimpan sekitar tiga setengah ton kargo yang dikirim dari Bumi setiap 45 hingga 60 hari. Palmer mengatakan para astronot yang ia ajak bicara memandang hal ini sebagai salah satu penyitaan waktu terbesar yang menghalangi mereka melakukan pekerjaan penelitian.
Pakar robotika Co Tipperary dan salah satu pendirinya Ethan Barajas menanggapi kebutuhan pasar ini dengan perusahaan rintisan mereka, Icarus Robotics, yang telah mengembangkan robot bergerak yang dapat terbang bebas dan mampu melakukan beragam tugas, yang digambarkan oleh lulusan Trinity College Dublin dan Columbia sebagai “pada dasarnya, kemampuan logistik di luar angkasa”.
Perusahaan yang berbasis di New York yang didirikan pada tahun 2024 ini mengumpulkan $6,1 juta tahun lalu dalam putaran yang dipimpin oleh Soma Capital dan Xtal dengan tujuan akhir menciptakan orbit Bumi rendah (LEO) industri pada akhir dekade ini.
Joy pergi ke luar angkasa
Robot andalan Icarus, bernama Joy, memiliki dua lengan yang bergerak dan menggunakan kipas untuk mendorong dirinya melalui lingkungan mikrogravitasi. Perusahaan rintisan berusia dua tahun ini akan menguji model ini di ISS awal tahun depan dalam kemitraan besar pertamanya dengan veteran luar angkasa Voyager Technologies.
Sebagai bagian dari pengujian, salah satu robot ini akan diserahkan kepada Voyager sekitar akhir tahun ini, dengan rencana untuk terbang dengan misi pasokan kargo SpaceX pada awal tahun 2027. Voyager akan mengawasi integrasi muatan, sertifikasi keselamatan, koordinasi peluncuran, perencanaan operasi di orbit, dan dukungan pelaksanaan misi secara real-time.
“Bagi (Voyager Technologies) untuk dapat membantu kami mengirimkan muatan pertama kami ke luar angkasa… merupakan kemenangan yang sangat, sangat besar bagi kami,” kata Palmer.
Dalam pengujian awalnya, Icarus berencana untuk mengoperasikan robotnya secara jarak jauh di dalam ISS. Palmer mengatakan bahwa ini akan menjamin keamanan, membuktikan tesis mereka dan memungkinkan mereka mengumpulkan data dalam gayaberat mikro untuk melatih AI mereka.
Perusahaan rintisan ini ingin membuat kemajuan bertahap dari satu operator manusia untuk setiap robot, menjadi otonomi parsial – dengan satu orang mengawasi beberapa robot – hingga akhirnya mencapai otonomi penuh. Dikatakan bahwa satu astronot dapat mengawasi hingga empat robot dari Bumi, sehingga mengurangi biaya sekitar 94 persen.
Namun pada akhirnya, Icarus ingin sepenuhnya menghilangkan kebutuhan akan teleoperasi. “Perusahaan tidak bisa membenarkan teleoperasi karena marginnya sangat mahal”, kata salah satu pendiri. Harapan akhirnya adalah agar semua robot Icarus bekerja dalam semacam “sarang pikiran”.
Perusahaan rintisan ini mengambil inspirasi bagi Joy dari robot luar angkasa pendahulunya seperti Astrobee milik NASA, Cimon buatan Airbus, dan Int Ball milik Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang – yang mengembangkan robot yang sangat cekatan berdasarkan pembelajaran dari versi lama.
Infrastruktur di luar angkasa
LEO yang terindustrialisasi tidak akan lengkap tanpa infrastruktur yang dapat diperluas, kata Palmer: “Bagaimana kita dapat membangun infrastruktur yang dapat dipertahankan? Bagaimana kita dapat memeliharanya? Bagaimana kita dapat membangun infrastruktur yang lebih besar dari kapasitas peluncuran kita?”
Beberapa pertanyaan ini sudah terjawab.
Perusahaan seperti Vast, Axiom, dan Starlab sedang mengembangkan stasiun luar angkasa komersial dengan harapan dapat memicu pasar kompetitif di luar angkasa. Vast’s Haven-1 akan menjadi stasiun luar angkasa komersial pertama di dunia, yang rencananya akan diluncurkan awal tahun depan.
Solusi lain termasuk pasar kendaraan yang masuk kembali (re-entry vehicle), yang “sangat besar” saat ini, kata Palmer. Fortune Business Insights menilai pasar ini bernilai sekitar $12 miliar tahun ini, dan memproyeksikan pasar tersebut akan tumbuh lebih dari $32 miliar pada tahun 2034.
Sementara itu, pusat data orbital mengalami dorongan signifikan yang terutama disebabkan oleh SpaceX milik Elon Musk, yang baru-baru ini mengajukan konstelasi hingga 1 juta satelit. Blue Origin milik Jeff Bezos, sementara itu, mengajukan rencana untuk 51,600 satelit pusat data di LEO.
“Orang-orang membuktikan kemampuan mereka, dan sekarang mereka mulai mengkomersialkan dan menyebarkannya, dan saya pikir itu sangat menarik,” kata Palmer, yang menambahkan bahwa dia telah berusaha membangun perusahaan robotika tujuan umum “untuk waktu yang lama” ketika dia bertemu Barajas di program akselerator Entrepreneur First pada tahun 2024.
“Latar belakang Ethan berasal dari NASA dan Caltech, jadi dia sudah lama terlibat dalam industri luar angkasa. Dan saya belum pernah melihatnya sebelumnya. Jadi pada akhirnya, kami bersatu dengan tingkat robotika tujuan umum saya dan kecintaan Ethan pada luar angkasa.”
Selama berada di Dublin, Palmer sempat bekerja di Akara, perusahaan rintisan yang ditampilkan Majalah Time di belakang robot bertenaga AI Stevie yang dirancang untuk merawat para lansia di panti jompo.
Mengembangkan robot untuk orang-orang yang tidak terbiasa dengan teknologi tersebut memberi lulusan muda ini sebuah “pengalaman yang tidak dimiliki oleh banyak insinyur robotika”, katanya.
Palmer adalah bagian dari kelompok Patch di Dogpatch Labs tahun 2020, di mana dia menghabiskan waktu bersama para wirausahawan yang lebih maju dengan ide-ide mereka sambil juga mulai mengerjakan bisnisnya sendiri.
“Tumbuh di Tipperary, saya selalu mempunyai ide-ide besar, di mana saya tahu saya ingin melakukan sesuatu yang sangat besar.”