Para peneliti bertujuan untuk masa depan di mana robot bersayap dapat digunakan untuk penelitian di wilayah perairan yang sering dianggap terlalu berbahaya bagi kapal laut tradisional.
Para peneliti dari Massachusetts Institute of Technology (MIT) telah mengembangkan robot dengan kemampuan terjun ke bawah air lalu muncul dan terus terbang di udara, seperti cara burung menyelam dan terbang.
Terinspirasi oleh penerbang akuatik – seperti loon, burung camar, dan puffin – para insinyur di MIT dan EPFL di Lausanne, Swiss, mengerjakan kendaraan akuatik udara dengan sayap mengepak (FAAV), yang beratnya sekitar setengah pon dan dirancang untuk membantu para ilmuwan dalam mempelajari mekanisme yang memungkinkan burung sungguhan bernavigasi di udara dan air.
Para peneliti juga berharap bahwa desain ini dapat menghasilkan pengembangan drone dan kendaraan udara-akuatik kelas baru, mengingat bahwa robot bersayap dapat digunakan dalam oseanografi untuk terbang dan melakukan penelitian di wilayah perairan yang dianggap terlalu berbahaya untuk dilalui oleh kapal laut tradisional.
Robot ini memiliki badan pusat atau badan pesawat, dua sayap fleksibel yang mampu mengepak, dan ekor yang dirancang untuk kemudi.
Baik sayap maupun ekornya dapat diganti dengan ukuran yang berbeda seperti yang dicatat selama fase eksperimen bahwa kombinasi ukuran sayap, frekuensi kepakan, dan sudut ekor memungkinkan robot bertransisi dengan mulus dari berenang di air, menembus permukaan, dan terbang di udara.
Untuk membantu menyerap air, sayap dibuat menggunakan membran tipis yang dilapisi nanopartikel hidrofobik.
“Impian kami adalah agar para ahli kelautan, ahli biologi kelautan, dan anggota masyarakat pesisir dapat meluncurkan robot ini dari perahu, atau dari pantai dan robot tersebut akan terbang dekat dengan area yang diinginkan, seperti gunung es atau fasilitas pelabuhan, atau di atas sekelompok ikan paus,” kata Raphael Zufferey, penulis utama studi tersebut.
“Ia akan menyelam ke dalam air untuk melakukan pengukuran atau mengumpulkan sampel dan terbang kembali untuk mengirimkan data dengan biaya yang lebih murah dibandingkan metode tradisional. Kemudian ia dapat kembali menyelam untuk mendapatkan lebih banyak lagi.”
Ia menjelaskan, untuk melakukan transisi dari udara dan air, kembali ke udara harus dilakukan adaptasi yang signifikan.
“Burung seperti puffin bisa terbang sangat cepat di udara dan bisa menyelam dan berenang di air dengan kecepatan 3 meter per detik. Mereka mampu melakukan hal-hal menakjubkan. Jadi kami tahu itu mungkin. Hanya saja belum ada yang mencobanya dalam sistem robot bergerak.”
Perubahan di masa depan termasuk mendesain ulang sayap untuk memungkinkan belokan. Tim juga akan menguji kemampuan robot untuk bekerja dalam kondisi turbulen, seperti air berombak atau angin kencang.
Zufferey berkata: “Salah satu tantangan besar dalam ilmu kelautan adalah mengumpulkan data baik secara berkala maupun di banyak lokasi, yang merupakan sesuatu yang dapat dilakukan robot ini di masa depan. Anda dapat mengirimkannya tidak hanya setiap minggu, tetapi setiap jam. Robot ini dapat terbang dengan kecepatan tinggi, menyelam, terbang kembali, mengirimkan datanya, dan keluar lagi, berkali-kali.”